第五章：洋伞下的黑土，权力的缝隙
牛庄的雪尚未化尽，赵家烧锅的酒香已经飘出了几十里地。可这清冽如刀的烈酒，在换回真金白银的同时，也把方圆百里的蝇营狗友、官差衙役全都招了过来。
原本清静的酒坊院子，如今成了衙门口的“提款机”。今儿是汛口查私盐，明儿是县里补库银，甚至连八旗步军校的人也来蹭秋风。赵大龙虽然顶着旗人身份，可在这权力的磨盘里，这身份有时竟成了累赘。
“二爷，咱这酒挣的是辛苦钱，可落到兜里的，还没打发那些鬼的多。”赵家的大管事苦着脸翻着账本，“这月光是‘车马规费’就填进去一百多两。”
更让赵大龙挠头的是，为了多种大豆、快出烈酒，杜三豹从关内招募了大批山东河北的汉子。这些汉子大多是逃荒出来的亡命徒，或是家里穷得掉渣的精壮男。赵大龙豪爽，开出的工钱比别家旗庄高出三成，吃得更是扎实。这群汉子有力气、有余钱，喝了自家产的烈酒，火气便大得压不住。
前天夜里，几个长工在牛庄胡同里的窑子里惹出了大祸。
那窑子叫“醉春楼”，是牛庄最红火的烟花之地。门脸虽不阔气，却收拾得灯火通明，红纱灯笼一串串挂在檐下，风一吹就晃出暧昧的影子。楼里脂粉香混着廉价的酒气，琴声靡靡，姑娘们的笑声像钩子一样往人心里钻。楼下是散座，喝酒听曲；楼上雅间，帘子一拉，便是另一番天地。那些从关内来的汉子，平日里累得像牛，攒了工钱，最爱的就是往这儿钻，花几个铜板买一夜温柔乡。
那天晚上，几个赵家长工喝得兴起，点了楼里最红的姑娘“小桃红”。小桃红生得一张瓜子脸，腰肢软得像柳枝，嗓子甜得能把人骨头唱酥。她坐在头一个叫老王的汉子腿上，喂他喝酒，娇声软语地哄着。旁边几个兄弟也各自搂着姑娘，花酒花钱，笑闹成一团。
杜三豹那天也来了。他平日里最稳重，可这几日为官差的事憋了一肚子火，也想借酒浇愁。他要了间僻静的雅间，点了楼里一个叫“翠儿”的姑娘。翠儿不过十七八岁，皮肤白净，眼睛水汪汪的，最会体贴人。帘子一拉，屋里只剩一盏昏黄的油灯。翠儿跪坐在他身边，先敬了三杯酒，然后软软地靠过来，解开他的外衣，手指轻轻划过他的胸口。杜三豹酒劲上头，呼吸粗重，一把将她抱到腿上，唇贴上她的脖颈。翠儿低低地笑，扭着腰迎合他，衣裳一件件滑落。屋里热气升腾，炕上被褥凌乱，杜三豹沉浸在那柔软香腻的怀抱里，双手在她身上游走，唇舌纠缠，喘息声越来越重。翠儿的声音像猫叫一样，撩得他血脉贲张，正要更进一步时——
楼下突然炸开了锅。
先是酒碗摔碎的声音，接着是桌子翻倒的巨响，然后是骂娘的喊杀声。杜三豹一个激灵，酒醒了大半。翠儿吓得抱紧他，他却一把推开她，胡乱系上裤子，冲出门去。
楼下大厅已乱成一锅粥。赵家的几个长工和邻县一个旗庄的管事带的人对上了。那管事是个胖壮的旗人，带着几个家丁，也来醉春楼吃花酒。双方为了小桃红起了争执——赵家长工说先点的姑娘，旗人管事仗着身份硬抢。几杯酒下肚，话不投机，就动了手。
赵家长工都是苦出身，下手又狠又快。一个汉子抡起酒壶砸在旗人管事头上，血顺着脸往下淌；另一个飞起一脚，把家丁踹翻在地。旗人那边也不示弱，拔出腰刀就砍，窑子里的桌椅板凳全成了兵器。姑娘们尖叫着躲到柜台后，老鸨在旁边哭天抢地地喊“别打啦，赔不起啊”。整个醉春楼灯笼晃荡，影子乱飞，酒气血腥气混在一起，像是修罗场。
杜三豹冲下去时，仗势已一边倒。赵家长工人多势众，把对方打得鼻青脸肿，那个旗人管事被老王一拳打掉两颗牙，满嘴是血，躺在地上哼哼。官差第二天就找上门来，说是赵家非法屯兵、聚众行凶，硬要钱赎人，还要查封产业。
夜深了，酒坊后院的小屋里，一灯如豆。
赵大龙、杜三豹、董二虎三人围着一张油腻的木桌，一人面前一碗烈酒，却谁也喝不出滋味。
“三豹，你那法子不行。”赵大龙猛灌了一口酒，嗓音嘶哑，“你说要把这几百号汉子组织起来，搞个护场队。你那是嫌咱们死得不够快！在大清朝，旗人私聚汉民，那叫谋反。官府正愁没名目吞了咱这烧锅呢，你这一组织，正中下怀。”
杜三豹恨恨地垂了一下桌子：“那咋办？看着他们来抢？大龙哥，你就是太仗义。要我说，你就学别家庄主，给他们那帮长工一天一碗稀粥，饿得他们连路都走不动，看谁还有心思去逛窑子打架！”
赵大龙长叹一声：“三豹，咱们是闯出来的兄弟。我赵大龙虽然姓觉罗，可也是苦出身。我招人家来，是为了让大家伙儿都有口饱饭吃。我要是刻薄了，那是招这帮长工的记恨。到时候官府还没动，咱家自个儿就先乱了。”
一直沉默的董二虎摩挲着手里的滑轮零件，闷声说道：“要我说，这就是闲的。男人有了闲钱没处使，准得出事。回头给他们都娶上媳妇，有了家小，安稳了，谁还舍得出去玩命？我下个月就得回河北老家，把家里指的那门亲事办了。我想好了，办完了把媳妇接过来，就在咱这儿安家。”
董二虎抬起头，眼神里透着股憧憬：“我还得去营口的教堂再跟神父见个面。我们在河北教区那会儿，周日都要做礼拜。大家聚在一起，听听经，唱唱诗，心里有个念想，人也就稳当了。官府虽然查得严，但不管教民聚会，那地界儿清净。”
“等等！”赵大龙像是被雷劈了一样，猛地站了起来，手里的碗险些摔碎，“二虎，你刚才说啥？官府不敢管教民聚会？”
董二虎愣了愣：“是啊，查理神父说了，现在是大清朝签了《北京条约》的时候，洋人连北京城都占了，万岁爷都避到了热河。现在的官儿，见着蓝眼睛高鼻子的洋大人，腰杆子先软了三分。”
赵大龙在屋里飞快地踱步，双眼发光，越说越快：
“我想到了！咱们缺的不是刀，是‘伞’！三豹，你说组织帮派，官府要镇压；二虎，你说大家聚会，官府不敢管。那咱们干脆盖个教堂！请个洋牧师过来！”
杜三豹和董二虎对视一眼，有点懵。
赵大龙猛地一拍大腿，坐回桌边：“你们想啊，第一，官怕洋人。只要咱这酒坊后边顶着个十字架，住着个洋大人，那些衙役官差进门前就得掂量掂量，这会不会引发‘外交事端’？第二，有了教堂，咱们那几百号汉子周日进去礼拜，那是‘归化外教’，官府想查也没理由。咱们在大堂里议事，在那儿组织人手，谁敢闯进来？这不就是现成的‘帮会堂口’吗？”
赵大龙的语气沉重了下来，带着旗人最后的倔强与现实的无奈：
“我知道，这主意说出去不体面。我一个大清旗人，居然要找洋神父撑腰。可咱们现在的局势，就是前有狼后有虎。内部，那些旗庄庄主眼红咱们，他们是‘内鬼’；外部，那些贪官污吏是‘家贼’。我赵大龙虽然有腰刀快弓，可我杀不了这世道。这《北京条约》是朝廷签的，这‘官怕洋人’是定局，咱们不借这个力，这辛辛苦苦盖起来的基业，早晚得让那帮狗官给拆了吃肉！”
杜三豹沉思良久，猛地一拍大腿：“大龙哥，你说得对！与其让那帮狗官吸血，不如找个洋佛爷供着。只要能保住生意，保住弟兄们，拜谁不是拜？”
赵大龙看向董二虎，神色肃穆：
“二虎，这事儿全靠你了。你回河北成亲是大事，办完喜事，你帮我跟你们教区好好联系。一定要请个洋人过来，最好是英国人或者法国人，那两家说话最响。你就说，咱们牛庄这边民风淳朴，大豆丰收，急需圣光感化。你告诉他们，教堂的地，我赵大龙出了！教堂的房，你董二虎亲自盖！咱们给神父开最好的供奉，只要他能坐在那儿，帮咱们挡住那些官差的烂事。”
董二虎点点头：“大龙哥，我懂。其实神父们也想往关外传教，只是怕没人接应。咱们给地给钱，他们巴不得过来。”
“那就这么定了！”赵大龙仰头喝干了碗底的残酒，“我和三豹留在牛庄，一边打发那帮要钱的鬼，一边张罗地皮。你速去速回。二虎，你要记住，咱们不是真要当教徒，咱们是要借洋人的皮，护咱大伙儿的骨。这世道，要想站得稳，得比官儿更懂规矩，也得比匪更懂路数。”
那一夜，牛庄的夜空依旧寒星点点。董二虎看着远处逐渐完工的烧锅烟囱，心中百感交集。他知道，这次回河北，他带走的不仅是自己的新娘，还有这三个结拜兄弟、三大家族往后百年的命运。
在那个官僚体系疯狂觊觎新兴资本的年代，三个年轻人无奈地向西方的权势伸出了手。这是一次充满讽刺的妥协，却也是在这片黑土地上，一个现代商业雏形为了求存而进行的、最具智慧的战术侧击。
窗外，风雪渐大。辽东湾的潮水起伏不定，仿佛在预告着即将到来的、更加剧烈的文明冲撞。

第六章：伞齿轮、金莲与青纱帐
谁也没有想到，在这关外苦寒之地，竟能吹来一缕西湖的软风。
董广魁回河北成亲后，一路护送新娘沈清婉北上。两人先在营口落脚，等着转船去牛庄。那晚，他们住在营口码头边的一家老客栈里。客栈临河，木楼吱呀作响，河风带着咸腥味从窗缝钻进来。
赵大龙和瓜尔佳氏恰好也赶到营口办事，两人住在了隔壁房间。夜里，客栈安静得只剩河水拍岸的声音。
隔壁，瓜尔佳氏洗完澡，裹着棉袍躺在炕上，等了半天也没听到隔壁有任何动静。她粗声粗气地笑：“人家江南小媳妇，估计旅途累坏了，早早睡了吧。一点声音都没有，真文静。”
赵大龙嘿嘿一笑，从后面抱住她，高大的身子把她整个罩住：“那咱也别吵着人家。”可他的手已经不老实，从袍子下摆探进去，粗糙的掌心在她结实的腰臀上游走。
实际上，隔壁的董广魁和沈清婉早已完事一回了。
沈清婉是江南女子，三寸金莲，肌肤细腻如瓷。她初次经过人事，羞涩得像一朵含苞的莲。董广魁虽是木匠出身，却对她温柔得不得了。先抱着她亲了半天，从唇到颈，再到胸前那对小巧的乳鸽。沈清婉起初咬着唇忍着，后来被他舔得浑身发软，细细哼出声来。董广魁心急，草草进入，没多久就结束了。事后，两人搂在一起，沈清婉脸埋在他胸口，喘息未平，董广魁也有些不好意思，觉得自己太快了。
正安静时，隔壁突然传来动静。先是瓜尔佳氏的低哼，紧接着赵大龙的低笑，然后是炕板吱呀的撞击声。瓜尔佳氏的叫声很快放开，又野又浪，像塞北的风，带着旗女独有的豪放，一浪高过一浪。
沈清婉脸一下子红到耳根，小声嘀咕：“这……这也太……只有不正经的女人才这样要死要活地叫……”
董广魁也愣住了，尴尬地咳了一声：“东北……东北的风俗就是开放。大龙哥是旗人，嫂子也是……习惯了就这样。”
两人静静听着，隔壁那动静足足持续了半个时辰。赵大龙先是用舌尖细细舔弄瓜尔佳氏最敏感的地方，直到她弓起腰，一股热流喷涌而出，湿了他满脸。她叫得更大声了，骑在他身上扭动腰肢，声音时高时低，像狂风卷过草原。赵大龙这才进入，动作又深又重，瓜尔佳氏双腿缠住他，死死不放，叫声半点不掩饰，整整半个时辰才渐渐平息。
董广魁听得血脉贲张，下身又硬了起来，想再来一次。可沈清婉羞得推他：“别……别学他们……”董广魁只好作罢，草草亲热了几下，又很快结束了。两人心里都惊叹：大龙哥怎么能这么久？
第二天一早，四人在客栈院子里吃早饭。瓜尔佳氏精神头十足，笑眯眯地给沈清婉夹菜。董广魁忍不住，拉着赵大龙到一边，低声问：“大龙哥，你昨晚……怎么那么厉害？那么长久？我和清婉没多久就结束了，是不是有什么补品？给我介绍介绍？”
赵大龙哈哈一笑，拍拍他的肩：“二虎，夫妻的事不是着急的。补品倒不必，我就是先给咱家那位舔下面，等她喷了水、彻底软了，再继续。这样她舒服，我也持久，整个时间就拉长了。你试试，准行。”
董广魁脸红了红，记住了这话。
当天，他们换船，从营口往牛庄去。那是一艘走辽河内河的平底船，舱里窄小，却私密。船行至辽河中段，四野无人，河风吹得船轻轻摇晃。赵大龙和瓜尔佳氏在另一间舱里，早早歇了。
董广魁拉着沈清婉进了舱，低声说：“清婉，大龙哥教了我一法子，说这样你会更舒服。要不……试试？”
沈清婉脸红得像熟透的桃子，嗔他一眼，却没拒绝。董广魁栓紧舱门，抱她躺在窄小的船铺上，先亲了半天，把她衣裳一件件褪去。沈清婉的三寸金莲被他捧在手里亲吻，她痒得轻笑，身子渐渐软了。
董广魁学着赵大龙的话，低头下去，用舌尖小心翼翼地舔弄那最敏感的花核。沈清婉哪里受过这个，起初死死咬唇忍着，可河水的晃动加上他的侍奉，没多久就绷不住了。她弓起腰，双手抓住他的头发，喉间溢出细碎的呜咽。终于，一股热流涌出，她忍不住叫出声来。那叫声虽不如瓜尔佳氏那么豪放，却带着江南女子的柔媚，像溪水叮咚，越来越急，越来越高。
董广魁抬头，笑得像个得逞的孩子。沈清婉软在铺上，喘着气，眼睛水汪汪的。董广魁这才进入她，动作缓慢而温柔。沈清婉的叫声再也压不住，一声声传出舱外，随着河水的摇晃，此起彼伏。
隔壁舱里，瓜尔佳氏听得真切，笑着对赵大龙说：“听见了没？小媳妇终于开窍了。昨晚还安静得像小猫，今天叫得这么欢。算是入乡随俗，成了东北婆姨了！”
赵大龙低笑：“那当然，跟着咱东北的爷们儿，哪有不野的道理。”
事后，沈清婉软绵绵地搂着董广魁的脖子，脸贴在他胸口，轻声呢喃：“二虎……这样……比之前舒服太多了……原来真的会要死了……”
董广魁亲了亲她的额头，心里美滋滋的。
当董广魁拉着马车停在牛庄烧锅的大门口时，赵大龙和杜三豹早已候在了照壁后头。车帘子一掀，先露出来的是一只包在石榴红绸缎里的小脚——那脚尖儿尖得像个刚出水的嫩菱角，踩在厚重的黑土地上，颤巍巍地勾着人的眼珠子。
“哟，二哥，你这是接了个活菩萨回来啊！”杜三豹看直了眼，半真半假地嚷嚷着。
二虎的媳妇，叫沈清婉。她原本是杭州府的富户千金，太平天国在那边杀红了眼，她家破人亡，作为教民，她一路颠沛流离到了上海避难。后来通过堂区的引荐，才北上天津投奔了藁城教区。
二虎在东北这一年多，攒下的家底在藁城那是响当当的“钻石王老五”。若非二虎供得起一个不缠手、不下地、还得顿顿精米细面的娇小姐，这门奇姻缘绝落不到他一个木匠头上。
沈清婉下了车，手里捏着帕子，身段柔得像根柳条，对着赵大龙和杜三豹盈盈一礼。那股子江南女子的温婉与灵动，瞬间把这满是豆腥味和汗臭味的院子给照亮了。
“清婉见过两位大哥。”
赵大龙家的大夫人瓜尔佳氏迎了上来。这瓜尔佳氏是地道的满洲大脚，身材高大魁梧，走起路来虎虎生风，那是能骑马射箭、手撕生肉的主儿。她一把挽住沈清婉那细得像胳膊似的腰，粗嗓门笑道：“哎哟，瞧这小妹子，嫩得跟豆腐皮儿似的！这几天在船上也学野了，嫂子给你炖了最肥的野猪肉！”
两相对比，一刚一柔，一山一水，这赵家烧锅的后院登时热闹得像场大戏。
接风宴上，三兄弟推杯换盏。杜三豹几杯烈酒下肚，又开始唉声叹气，提起了巨流河边富察氏强逼劳工排水的惨相。
“那帮汉子，就在冰泥里生熬，人命不值钱啊。”三豹摇着头，“想用咱那绞盘，可绞盘吊大桶太慢，那沼泽地大得没边，得排到猴年马月去。”
一直文静坐着的沈清婉，此时放下筷子，轻声开口：“两位哥哥，清婉在江南家乡时，见那水田里有一种‘龙骨水车’。那是木头做的槽，连着像龙骨一样的木叶，只要人踩或是手摇，那水便能顺着槽源源不断地往高处走。”
她随手拿过一张擦手的白纸，纤细的手指捏起朱砂笔，三两下便勾勒出一幅精巧的结构图。江南水乡的智慧，在她的笔尖下跃然而出。
“妙啊！”杜三豹一拍大腿，“但这人踩还是慢了，得用大龙哥家的牛！”
董二虎眯着眼盯着那图纸，手在桌上比划着：“用牛不难。大龙，你那牛拉转盘是横着转的，但这水车的轴得竖着转。我想想……得加一个‘伞齿轮’。像把撑开的伞一样，横着的齿咬住竖着的齿，只要牛在外面绕圈，那驱动轴就能把水车带得飞起！”
二虎越说越兴奋，把桌上的碗筷拨开，就在残羹冷炙间画出了驱动轴的连接方案。接风宴瞬间变成了技术讨论会，沈清婉偶尔插一句关于木料防腐的江南旧法，二虎则在机括咬合上反复推演。
很快，一台“牛力驱动高效龙骨水车”的雏形，便在这杯盘狼藉间诞生了。
“不过，地的事情出了变数。”赵大龙饮了一口闷酒，神色阴郁。
他惦记北陵附近荒地的消息，不知被哪个碎嘴的传了出去。那些管陵的官员精明得像狐狸，一看有这么多旗庄庄主眼红，干脆玩起了“待价而沽”。
几个有实力的旗庄大户联手，给内务府塞了重礼。原本是赵大龙第一个张罗的事，可论起家里的旗份地位，赵大龙在那些老牌旗勋面前成了“小辈”。那片不用排水的熟地，硬生生被富察氏和几个大户给分食了。
“这帮没脑子的，还笑话我呢。”赵大龙冷笑道，“他们说我赵大龙张罗了半天，最后连根毛都没捞着。”
“那咱就认怂了？”杜三豹急了。
“认怂？我赵大龙的字典里没这两个字。”赵大龙从怀里掏出一张盖着官印的批文，猛地拍在桌上，“我去了一趟奉天衙门，北陵的地我不要了！我要到了盘山、台安那一带，大片的沼泽青纱帐开发权！”
沈清婉和董二虎一愣。盘山、台安，那是出了名的死地。除了密不透风的芦苇荡，就是走不出来的烂泥沼，官府巴不得有人去接这烫手山芋。
那些抢到北陵熟地的旗庄庄主们听说了，在牛庄的茶馆里笑得直不起腰：“赵大龙这是想钱想疯了！在富察家的沼泽地里刚吃过苦头，这回又往更大的坑里跳。等着瞧吧，他那点家底，迟早得烂在那片芦苇荡里！”
赵大龙听着窗外的嘲笑声，却对着三豹和二虎露出一个莫测的微笑。
“他们笑我，是因为他们只看到泥。而我看到的，是二虎的齿轮，是二虎媳妇的水车。”赵大龙压低声音，“那盘山的沼泽虽然险，但那里连着海口，地势复杂，官府的马队都进不去。只要咱们排干了水，那是一望无际的万顷良田。更重要的是，那地方没人管，是咱们自个儿的王法！”
杜三豹心领神会地看着沈清婉画的那图：“只要二虎的水车能动，那片地就不是坑，是聚宝盆。等他们反应过来，咱已经在那儿扎了根，立了教堂，练了私兵了。”
董二虎看着身边的沈清婉，这个柔弱的、有着三寸金莲的江南女子，不仅带给了他一种前所未有的雄性尊严，更带给了这个家族跨越时代的视角。
夜深了，瓜尔佳氏大咧咧地招呼大家休息。沈清婉在起身时，那双石榴红的绣花鞋在群摆间若隐若现。二虎紧紧护在身旁，仿佛护着一件绝世的珍宝。
在这寒冷的辽东大地，江南的机巧与塞北的野心，终于在权力的缝隙中，找到了最致命的契合点。盘山的青纱帐在晚风中摇曳，仿佛在等待着那群即将改变它命运的汉子，以及那串足以转动乾坤的伞齿轮。

第七章：青麻坎的帆，与血染的保险队
一八六五年的春天，辽河口的冰排顺流而下，撞击在河岸上发出震天动地的碎裂声。
新民，这座坐落在辽河干流与支流交汇处的重镇，正迎来它历史上最畸形也最繁荣的时刻。从地理上看，新民是辽河内河航运的天然终点——再往北，河道变浅，乱石丛生，唯有这方圆百里，水深流稳，是连接辽西走廊与沈阳奉天的咽喉。
赵大龙的旗庄就扎在这咽喉要道上。而此时，在新民城郊的一处高地上，一座带有十字架的青砖建筑拔地而起。雷诺神父站在钟楼上，俯瞰着脚下穿流不息的辽河水。这座教堂不仅是祷告的圣所，更是赵大龙与杜三豹在辽东平原上扎下的一根“避雷针”。
“大龙哥，你看这河。”杜三豹站在码头，指着南下的水路，“从新民到牛庄，再到营口，那是咱家烈酒和大豆的血脉。可现在运费太贵，那帮拉纤的、撑船的，全是各家旗庄分出来的势力，咱们的货想走，得看人家的脸色。除非……”
“除非咱们自己有船，自己有人，自己有窝。”赵大龙接过了话头，眼神死死盯着下游那个叫“青麻坎”的方向。
青麻坎，那是一个让官府头疼、让土匪心安的名字。
这里是辽河与绕阳河等多条水系的交汇泥滩。方圆几十里，尽是遮天蔽日的青纱帐——那是高过人头的芦苇荡和密不透风的灌木丛。夏秋季节，人钻进去就像针沉大海；冬春时节，烂泥沼泽能陷死最精锐的马队。
由于这里水路纵横，支流如蛛网般繁密，船只可以在这里进行完美的潜伏。更重要的是，这里属于“三不管”地带，官府的官船因为吃水深进不去，旗庄的家丁因为怕迷路不敢进。
在青麻坎最险要的一处——辽河最窄的拐弯处，水流湍急，河道仅容两船并行。杜三豹和董二虎在这里布下了一道隐秘的杀手锏。
他们先用小船在夜里潜入河心，把一根粗如儿臂、长达数十丈的铁链沉入水底。铁链两端固定在岸边的暗桩上，平时松松垮垮地躺在河床泥沙里，不留痕迹。链子上每隔一段就绑着浮标，却藏在芦苇深处，不仔细看根本发现不了。
一旦有外来的船只路过，尤其是那些不肯交“保险费”的商船，岸上的保险队便会行动。几头黑牛被牵到隐蔽的转盘旁，牛力带动董二虎设计的动滑轮组和棘轮绞盘。那铁链重达数千斤，单靠人力根本拉不动，只有这套巧妙的机械才能将它缓缓绞起。铁链从水底升起，紧绷着贴在水面，却不露出一丝痕迹，只在水下形成一道无形的墙。
外船毫无防备地撞上去，船底顿时被铁链卡住，船身猛地一顿，再也无法前进。船上人慌乱间，四周芦苇荡里突然钻出十几条小船，保险队的汉子手持快枪腰刀，围住商船。杜三豹的声音在河风中响起：“想过？交钱！不然船留这儿，人沉河底。”
交了银子，牛拉绞盘反向转动，铁链重新沉入水底，商船才能颤颤巍巍地继续前行。
这法子狠辣却隐蔽，从不留把柄。很快，消息在辽河上传开了：赵家保险队管着青麻坎，谁想平安过河，就得花银子买一面赵家的红旗，插在船头。旗子一挂，保险队的小船远远看见，便会放行，再无刁难。
为了避免麻烦，越来越多的船家主动来买旗子。赵大龙笑着收钱，心里却清楚：这红旗不是保平安的符，而是这河上霸权的标志。
赵大龙为了拿下青麻坎及周边沼泽的开发权，几乎掏空了赵家烧锅所有的盈余。当最后一笔银子凑不齐时，那个平日里只会骑马喝酒的瓜尔佳氏，竟从娘家老关家搬来了几口沉甸甸的箱子。
“大龙，老关家的闺女不白嫁。”瓜尔佳氏把箱子往桌上一砸，里面全是澄黄的金条和老辈留下的珠翠，“这地，你得给我拿下！拿下了，咱老赵家就是这河上的王！”
二虎设计的“牛拉龙骨水车”在青麻坎边缘第一次展示了它的神力。
几十头黑牛在转盘上没日没夜地绕圈，伞齿轮高速旋转，带动长达十余丈的龙骨木槽，将淤积了数百年的苦涩碱水不断排向干流。随着积水退去，一片片肥得流油的黑土地从青纱帐中剥离出来。
与此同时，杜三豹开始了他的“猎头”行动。
他出没在新民的教堂后院，出没在那些因饥荒、因斗殴、因太平天国战乱而逃亡到关外的流民堆里。三豹只招两种人：要么是家里死绝了没牵挂的，要么是手里见过血的。
“想活命吗？想顿顿有白面馒头吗？”杜三豹踩在石头上，对着一群目光凶狠的流亡者喊道，“跟我去青麻坎，进教堂受洗，入我赵家的‘保险队’！我给你们发枪，发刀，给你们一个官府不敢抓、主家找不着的窝！”
很快，一支由两百多名亡命徒组成的队伍在青麻坎深处集结。他们平日里是船工、是垦农，藏在芦苇荡里修补船只；一旦有事，他们就是这河道上最阴狠的狼。沈清婉设计的排水系统留下了许多巧妙的隐蔽水路，这些亡命徒的小船在芦苇丛中穿梭自如，像幽灵一样监视着每一寸河道。
一年后，赵大龙的船队已经初具规模。几十条吃水浅、装货多的平底驳船穿梭在新民与营口之间。
由于赵大龙招募的船工多是走投无路的亡命徒，他们拼命、懂水性，且不惧水匪。更关键的是，因为有了青麻坎这个秘密中转站，赵家的船队可以在枯水期依然通过秘密疏浚的河道通行，运费比别人低，速度比别人快。
渐渐地，新民甚至远到法库的那些老牌旗庄庄主们发现了一个尴尬的现实：他们的地里虽然长满了大豆，可要是想运到营口卖个好价钱，就必须要求着赵大龙。
“大龙啊，咱家那三千石大豆，你看能不能先给腾两条船？”以前那些正眼不看赵大龙的大户，如今带着厚礼，满脸堆笑地坐在赵家的客厅里。
赵大龙总是表现得人品极好，他温和地笑着，甚至会起身为对方斟茶：“富察爷，看您说的。咱们都是邻里，您的货，肯定优先安排。我那保险队虽然开销大，但护的就是大家的平安。”
赵大龙极其聪明，他深知“独食不肥”的道理。他会有意识地将船位优先留给那些在奉天衙门、在北陵管理处有话语权的权势家族。这种优先权，就像一根根无形的丝线，将原本觊觎他财产的豪强，变成了他的利益共同体。
而在水面之下，杜三豹的保险队正在进行着另一种残酷的扩张。
任何试图在河道上刁难赵家船队的土匪，或是想强行收费的野关口，都会在某个夜晚离奇地失踪，连人带屋消失在青麻坎茂密的芦苇荡里。
“大龙哥，这保险队的名号算是响了。”杜三豹在一次归航后，抹着刀上的血痕，低声说道，“现在这辽河上，咱们赵家的红旗只要一挂，连巡河的营兵都得主动让路。”
赵大龙站在新民的码头上，看着夕阳照在教堂的尖顶上。
“三豹，这叫‘支点’。”赵大龙轻声道，“教堂是给官府看的支点，船队是给大户看的支点，而你手里的刀，是支撑这一切不倒的底座。二虎把水排干了，咱们得把这片地，种成咱们赵家生生不息的根。”
一八六五年的新民，风中不仅有烈酒的香，更有了一股钢铁与硝烟的气息。三兄弟从码头卑微的搬运工，到如今掌控辽河命脉的巨头，他们利用洋人的伞、旗人的皮、汉人的刀，在这混乱的时代缝隙里，强行开辟出了一片属于他们的——黑土王国。